1、京都賈家是顯赫的貴族，有榮國府、寧國府兩座府邸。黛玉是賈母外孫女，母親去世后住進榮國府后，與表兄賈寶玉相處得也十分親密，后來薛姨媽帶著兒子和女兒薛寶釵進了榮國府。

2、薛寶釵比賈寶玉年長一些，有一只能同寶玉的通靈玉配對的金鎖。她到賈府后處處隨分從時，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了賈府上下的喜歡。黛玉對此很苦惱，常與寶玉發(fā)生口角，暗中傷心落淚。元春回家省親，賜省親別院名為“大觀園”，大觀園外，賈府上下安富尊榮，荒淫享樂，但經濟狀況已大不如前。

3、大觀園的生活表面上看十分平靜，姐妹們成天吟詩作畫，猜謎逗趣，實際上危機四伏：丫鬟金釧不堪羞辱跳井自盡；賈寶玉不愿意作仕途文章，遭到父親賈政的杖責；王熙鳳遭人嫉恨重病纏身；尤二姐被逼無奈吞金自殺。邢、王二夫人后又聽信讒言，將大觀園大肆抄檢一番，從此群芳流散，大觀園一片蕭條，寶玉不免時時幽嘆傷感。

4、南安郡王出征被虜，南安太妃倚勢將探春認作義女，代替郡主去和親。寶玉送別探春，又被父親賈政命令去西海沿子見識一番，不料途中遇盜，下落不明。黛玉聞得此信，哭得肝腸寸斷，病勢日重，最終還是沒能等到寶玉回來，淚盡而逝。黛玉逝后，寶玉和寶釵奉旨完婚，但寶玉意中只有一個林妹妹。

5、賈家終因官場爭斗被政敵擊敗，賈府被抄，王熙鳳、賈寶玉等人下獄。賈母在打擊中去世，從此賈家全面敗落，史湘云流落煙花巷，鳳姐的女兒巧姐嫁到平民家庭做了普通的農婦。一朝顯赫的鐘鳴鼎盛之家，頃刻間大廈傾倒，只落得“白茫茫大地真干凈”。