五臺山位于山西東北部五臺縣境內，平均海拔1000米以上，最高點北臺葉門峰海拔3058米左右，被稱為“華北屋脊”。五臺山方圓約300公里，因五峰如五根擎天大柱，拔地崛起，巍然矗立，峰頂平坦如臺，故名五臺。又因山上氣候多寒，盛夏仍不知炎暑，故又別稱清涼山。是一個融自然風光、歷史文物、古建藝術、佛教文化、民俗風情、避暑休養為一體的旅游區。

五臺山是馳名中外的佛教勝地，是文殊菩薩的道場，而五臺山又以其建寺歷史之悠久和規模之宏大，而居佛教四大名山之首——故有金五臺之稱，五臺山，更與尼泊爾的藍毗尼花園、印度的鹿野苑、菩提伽耶、拘尸那迦并稱為世界五大佛教圣地，在日本、印度、斯里蘭卡、緬甸、尼泊爾等國享有盛名。五臺山寺廟始建于漢明帝，唐代因“文殊信仰”的繁盛，寺院多達360多處。清代，隨著喇嘛教傳入五臺山，出現了各具特色的青、黃二廟。五臺山五座臺頂合圍的地區，稱為臺內，其外圍則稱臺外。

傳說五臺最早是道家的地盤，《道經》里稱五臺山為紫府山，曾建有紫府廟。《清涼山志》稱佛教的文殊菩薩初來中國時，居于石盆洞中，而石盆在道家的玄真觀內，這說明當時五臺山為道家所居。

佛教傳入五臺山，普遍的說法是始于東漢。史籍記載，永平十年（公元67年）十二月，漢明帝派往西域求法的使者同兩位印度高僧攝摩騰和竺法蘭來到洛陽。永平十一年，攝摩騰、竺法蘭從洛陽來到了五臺山（當時叫清涼山）。由于山里很早就有阿育王的舍利塔，再加上五臺山又是文殊菩薩演教和居住的地方，他二人想在此建寺，但由于當時五臺山是道教根據地，他二人頗受排擠，因此奏知漢明帝。漢朝廷為辨別佛教與道教的優劣高下，讓僧人與道士表演、說明、驗證，因此雙方達成協議——約期焚經，以別真偽（相傳焚經地點在今西安焚經臺）。焚經的結果，道教經文全部焚毀，佛教經文卻完好如初，故他二人獲得建寺的權利。