對外貿易是在一定歷史條件下產生和發展起來的。對外貿易產生的條件：有可供交換的剩余產品和在各自為政的社會實體之間進行產品(商品)交換。因此，從根本上說，社會生產力的發展和社會分工的擴大，是對外貿易產生和發展的基礎。

在原始社會，隨著生產力的發展，先后產生了人類社會的三次大分工。在這一過程中，先是出現了剩余產品，后來又產生了直接以交換為目的的商品生產，再后來又出現了專門從事貿易的商人。在原始社會末期，出現了階級和國家，商品流通超出國界而產生了對外貿易。