一般來說，提單簽發系指傳統意義上的有紙提單的簽發，從文義上分析，是指提單的繕制與交付。提單的簽發必將產生一定的法律后果，故提單簽發屬民事法律行為。與一般民事法律行為不同，提單簽發是一種特殊的民事法律行為，只有具備法律規定的行為方式才產生效力。《海商法》第七十一條規定了提單的本質特點，即提單是海上貨物運輸合同的證明；貨物收據；交付貨物的憑據。電子提單所記載的信息完全符合上述提單的本質特點，故電子提單的簽發應受制于提單的強制性法律。《海商法》第七十一條規定，提單是一種單證，從文義上分析，這種單證當屬書面形式；第四十三條規定，電報、電傳和傳真具有書面效力。傳統意義上的提單均為有紙提單，故提單應具備書面形式，這是電子提單簽發行為要式性的要求之一。電子提單的簽發必須具備提單簽發行為的要式性方為有效。
《合同法》頒布以前，根據有關合同立法，除即時清結合同外，書面形式是合同在我國有效的必要條件，我國對《聯合國國際貨物銷售合同公約》關于合同訂立形式的保留也充分說明我國對合同書面形式的立法取向。《合同法》頒布后，我國合同立法對書面形式的要求發生變化，該法第十條規定，當事人訂立合同，有書面形式、口頭形式和其他形式。法律、行政法規規定或當事人約定采用書面形式的，應當采用書面形式。《合同法》第十一條對何謂書面形式作出解釋，即書面形式是指合同書、信件和數據電文，包括電報、電傳、傳真、電子數據交換（EDI）和電子郵件等可以有形地表現所載內容的形式。至此，電子數據交換作為書面形式的一種終于在立法上得到承認，故以電子數據交換的方式簽發提單在合同法上是有依據的。依特別法優于普通法的原則，電子提單的簽發應適用《海商法》的規定，《海商法》第四十三條規定，僅電報、電傳和傳真具有書面效力，而未為電子數據交換留下適當的法律空間，該規定能否理解為電子數據交換不具備書面形式存在爭議。從合同立法的取向分析，似乎可認為《海商法》第四十三條對電子數據交換這一合同形式未作規定，故可適用《合同法》的一般規定，以彌補《海商法》的不足，若作此理解正確，則電子提單簽發具有書面形式是有法律依據的。
當然，在某一問題《海商法》未作規定，而《合同法》卻有相應規定時是否應適用《合同法》存在爭論，即《合同法》關于電子數據交換可作為合同訂立形式的規定是否改變提單書面形式的要求尚未定論，為避免爭議有必要進一步探討電子提單是否具備書面形式。縱觀《合同法》、《海商法》的立法目的，法律對合同（提單）書面形式的要求主要是基于下面兩種需要：1、賦予合同形式以證據效力。以書面形式作為證據證明和明確當事人之間的權利義務關系，避免可能的糾紛，如《海商法》第七十八條第一款規定，承運人同收貨人、提單持有人之間的權利義務關系，依據提單的規定確定。2、方便提單的轉讓及流通。作為國際貿易和運輸的重要單據，流通性是提單存在的首要要求，《海商法》第七十九條規定了提單的轉讓方式，這些轉讓方式也是以書面提單為載體和根據的。
1990年《國際海事委員會電子提單規則》（下稱《電子提單規則》）雖系民間規則，供當事人自愿采用，但目前電子提單實務操作多以該規則為指南，頗具影響。根據該規則，承運人在接收托運人提供的貨物之后應按照托運人說明的電子地址給予托運人收到貨物的收訖電訊通知，通知包括托運人的名稱、貨物的說明（含貨物的描述和保留，如同為簽發一個書面提單所需求的一樣）、接收貨物的地點和日期、運輸條款和日后進行聯系的密碼。該內容與書面提單的內容基本一致，以電子數據的形式儲存于計算機中，可用人類語言在屏幕上顯示或由計算機打印；在交貨前的任何時候，電子提單持有人有向承運人索要書面提單的選擇，承運人也有向電子提單持有人簽發書面提單的選擇；持有人可在任何時候要求承運人發送一份打印的收訖的訊件。電子提單持有人若欲圖轉讓提單時，可通知承運人，由承運人予以確認，承運人將提單內容告知擬定的受讓人，若受讓人接受轉讓，則由受讓人予以確認，后由承運人發出新密碼給受讓人，受讓人據此密碼對提單項下貨物享有支配權，至此一個單獨的提單轉讓行為完成，當然上述的聯系與確認均以電子數據交換的形式進行。根據1997年5月4日頒行的《海上集裝箱運輸電子數據交換管理辦法》的規定，電子提單數據交換還應符合《海上集裝箱運輸電子數據交換電子報文替代紙面提單規則》和《海上集裝箱運輸電子數據交換報文傳遞和進出口業務流程規定》。可見，電子提單數據交換遵循一定規則，能以有形形式保留、記載關于貨物和運輸的信息，并隨時可以有形形式復制下來，可證明當事人之間存在的權利義務關系，其持有人也可通過密碼和電子數據交換對電子提單進行轉讓，所以，電子提單已滿足提單書面形式的功能要求，可視為具有書面形式。所謂的書面形式是依據記錄于載體的方式而不是依據載體本身的特征來界定，簽發電子提單只是信息載體與傳統意義上的紙張有別，若堅持認為書面即應以紙張或類似的物質為載體是不足取的。《海上集裝箱運輸電子數據交換管理辦法》雖僅為部門規章，但為電子提單的使用和管理提供了一定的依據，該辦法與《合同法》一樣，確認符合規范要求的電子報文與書面單證的效力相同。據此，應認為簽發電子提單具備書面形式。